Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны определить, действительно ли он психически нездоров. В отделении он сразу замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на дисциплине.
Макмёрфи решает бросить вызов её бессмысленным, по его мнению, порядкам и заодно как следует развлечься. Его дерзкое поведение вдохновляет остальных пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому беспределу.