До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, имел постоянную работу. Неожиданно ему поступило заманчивое предложение о трудоустройстве в Вашингтоне.
Приехав в столицу, Соломон оказался в ловушке — его схватили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы за свободу.